“เอาล่ะคอร์สพิเศษสำหรับนายวันนี้จบแล้ว”
ดร.ฮันส์คุมเข้มการฝึกพีลาเทสให้ตฤณอย่างเข้มงวด ตฤณล้มลงนอนแผ่กับพื้นด้วยความที่ยังไม่ชินกับการฝึกนี้มากนัก
“เหนื่อยเอาเรื่องนะครับ แต่ถ้าเป็นไทเกอร์คงทำได้แบบสบายๆแน่ ไม่ดูน่าอนาถแบบผมหรอก”
“หึ....เจ้านั่นมันมีความยืดหยุ่นเกินมนุษย์ไปเยอะแล้ว ถ้านายทำได้ขนาดนั้นก็คงไม่เจ็บบ่อยแบบที่ผ่านมาหรอกนะ”
ตฤณก้มหน้าลงด้วยความหน่ายในใจ นักวิจัยชาวเยอรมันดูอาการออกจึงพูดปลอบใจในสไตล์ของเขา
“เฮ้ย! ไม่ต้องทำเป็นหงอย นายขยันฝึกพีลาเทสกับโยคะเข้าไว้ มันจะช่วยนายได้ วิธีการเล่นของนายฉันก็ต้องยอมรับว่า ใครเล่นแบบนี้ก็ต้องเจ็บหรือล้าเป็นธรรมดา”
“นั่นสิครับด็อกเตอร์ ผมเองมีความรู้ซะเปล่าแต่กับพลาดเรื่องพัฒนาความยืดหยุ่น”
“เอาเถอะอย่าตัดพ้อมาก อย่างน้อยก็รู้จุดอ่อนแล้ว นายก็หมั่นฝึกบ่อยๆ แล้วเข้าโปรแกรมฟื้นฟูร่างกายให้มากว่าคนอื่น ฉันคิดว่านายคงยืนระยะเล่นได้ต่ออีก 4-5 ปีล่ะนะ”
ตฤณเงยหน้ามองผู้เป็นอาจารย์ด้วยความรู้สึกขอบคุณ ตลอดเวลาที่เขากลับสู่เส้นทางสายนักฟุตบอล ดร.ฮันส์ ชไนเดอร์พยายามช่วยเขาทุกอย่างจนเขาพัฒนาตัวเองมาได้ถึงทุกวันนี้
“ด็อกเตอร์ครับ แล้วเราควรให้ปราณมาฝึกกับผมด้วยดีไหมครับ?”
ตฤณนึกถึงนักเตะวัย 23 ปีที่มีเขาเป็นแรงบันดาลใจ ในฤดูกาลนี้ปราณเทพได้ลงเล่นบ่อยครั้ง ผลงานในสนามถือว่าเข้าตาไม่น้อย สื่อและแฟนบอลบางส่วนต่างพูดตรงกันว่า “ปราณเทพคือผู้ที่สืบทอดแนวทางการเล่นของตฤณ”
“ก็ดี ฉันจะไปบอกกับเจ้านั่นเอง เอาจริงฉันก็คิดเหมือนนายนะตฤณ เด็กนั่นบ้าพลังยิ่งกว่านายซะอีก”
“ครับความสามารถของผู้เล่นคนที่ 12 ผมเองทำได้เต็มที่แค่ 30 นาที แต่ปราณดูจะทำได้มากกว่าผมนะ”
ดร.ฮันส์ส่ายหน้าด้วยมีความเห็นไม่ตรงกับศิษย์รักมากนัก
“สำหรับฉัน 30 นาทีของนายมีประโยชน์กว่าเจ้านั่นมาก ถ้าเทียบเป็นอาวุธนายก็เหมือนไรเฟิลที่ยิงเข้าเป้าทุกครั้งที่ลั่นไก ขณะที่เจ้าปราณเหมือนปืนกลที่ยิงสาดอย่างบ้าคลั่งเกินไป”
ใจของตฤณก็คิดเช่นนั้น แต่ไม่กล้าที่จะพูดตรงๆว่าตนเองยังเหนือกว่ารุ่นน้อง เขาได้แต่ถอนหายใจยาวเสียงดังออกมา
“คงต้องใช้เวลาสักหน่อย น้องมันยังประสบการณ์ไม่มาก แต่ถ้าพวกเราช่วยกันเขาจะเป็นนักเตะที่ดีได้ครับด็อกเตอร์”
ตฤณกลับมาลงสนามอีกครั้งหลังจากพักไป 1 สัปดาห์ ในเกมลีกเขาลงเป็นตัวสำรองช่วง 30 นาทีสุดท้ายแทนปราณเทพ แต่เวลาเพียงเท่านั้นก็มากพอที่จะทำ 1 ประตูจากฟรีคิกระยะ 25 หลา เขาหลอกยิงเสาไกลเข้าไปโดยที่ผู้รักษประตูได้แต่ใช้สายตามอง และท้ายเกมก็ยังมาทำแอสซิสต์จากการหลอกว่าจะยิงฟรีคิกระยะ 30 หลาแต่กลับชิปข้ามกำแพงให้ณวริศสอดขึ้นมาแปบอลยัดเข้ากลาง ดิดิเย่ร์ คัวซี่วิ่งเข้าหวดเต็มข้อเป็นประตูปิดท้ายให้เจ้าพระยา บราโว่ชนะขาดลอย 4-1 ยังคงรั้งจ่าฝูงไทยลีกแบบไร้คู่แข่งต่อไป
“บางทีผมคงต้องศึกษาวิธีการเล่นของพี่ตฤณมากกว่านี้แล้วล่ะ”
ปราณเทพที่อยู่บนม้านั่งสำรองข้างสนามพูดกับติอาโก้ที่ถูกเปลี่ยนตัวออกไปพร้อมกัน
“หึๆ เลือกไอดอลได้ดีนี่พวก พี่ตฤณผ่านอะไรมาเยอะ ถึงเขาจะมาเล่นฟุตบอลจริงจังเอาตอนอายุ 25 แต่คงเพราะเจอโจทย์ยากมาตลอด เลยพัฒนาได้เร็วเพราะต้องสู้”
ติอาโก้เล่าถึงสิ่งที่ตฤณเผชิญมาตลอดตั้งแต่อยู่ที่เยอรมัน
“เทียบกับผมแล้ว ไม่เจอมรสุมชีวิตขนาดพี่เขาเลย ออกจะสบายเกินไปด้วยซ้ำ ตอนที่ไปนิวซีแลนด์ตอนแรกก็นึกว่าจะปรับตัวยาก แต่เปล่าเลยครับทุกอย่างมันเป็นใจไปซะทั้งหมด ผมคงต้องพยายามมากกว่านี้แล้วล่ะครับ”
ปราณเทพพูดด้วยสายตามุ่งมั่นขณะที่ตัวสำรองวัย 18 ปีก็นั่งฟังทั้งคู่คุยกันอยู่ตรงม้านั่งแถวหลังด้วยความสนใจ
“เออ.... นายน่ะชื่อแม็ทใช่ไหม? หยิบเสื้อวอร์มให้พี่หน่อยพอดีมันร่วงไปข้างหลัง”
รุ่นน้องตัวสำรองวัย 18 ปี หยิบให้ด้วยความยินดี ก่อนที่จะถูกกิจชัยเรียกให้ไปวิ่งรอบสนามร่วมกับตัวสำรองคนอื่นๆที่ไม่ได้ลงเล่น
“เกมหน้า ACL Elite อีกแล้วสินะครับคุณติอาโก้”
“อืม ดูท่านายก็อาจจะต้องลงแทนพี่ตฤณไปก่อนล่ะนะ เห็นว่าหมอยังไม่อยากให้ลง 90 นาที”
“ไม่ต้องห่วงครับ ถึงจะต้องไปเยือนโยโกฮาม่า มาริเนอร์แต่ผมก็มั่นใจว่าจะทำได้ดีครับ”
“อืม...ฝากด้วยก็แล้วกัน นักเตะต่างชาติอย่างฉันก็หวังว่านักเตะไทยจะพัฒนาขึ้นมาเหมือนกัน ถ้ามีแบบพี่ตฤณเยอะๆ ทีมชาติไทยไปฟุตบอลโลกก็ไม่ใช่แค่ฝันหรอก”
นัดสำคัญของเจ้าพระยา บราโว่ในรายการเอเชีย พวกเขาต้องบุกไปเยือนทีมแกร่งอย่างโยโกฮาม่า มาริเนอร์ ตฤณและเพื่อนร่วมทีมเดินทางถึงประเทศญี่ปุ่นตั้งแต่วันอาทิตย์และเกมการแข่งขันจะมีขึ้นในวันพุธ
“อากาศหนาวชะมัด เวลาไม่กี่วันไม่รู้จะปรับตัวได้แค่ไหนนะครับ?”
ปราณเทพตัวสั่นด้วยความหนาวขณะเดินออกจากสนามบินเพื่อมาขึ้นรถรับส่งไปยังที่พัก
“ฝึกไว้ให้ชินก็ดี เผื่อวันข้างหน้านายจะได้มาเล่นที่นี่บ้าง”
ตฤณตอบกลับแบบหยอกๆกับรุ่นน้องผู้มีเขาเป็นไอดอล ในสายตาของเขาปราณเทพเป็นนักเตะที่มีศักยภาพไม่น้อยแต่ยังต้องค้นหาอะไรบางอย่างอยู่
“โห...พี่ผมคงต้องเรียนรู้จากพี่อีกเยอะเลยครับถึงจะไประดับนั้นได้”
ปราณเทพพูดอย่างถ่อมตัว ส่วนตฤณนั้นตอบกลับด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลทว่าแฝงความจริงจังเอาไว้
“เรียนรู้จากฉันแล้วก็อย่าลืมเรียนรู้สิ่งที่ตัวเองมีด้วยล่ะ”
ปราณเทพได้ฟังก็รู้สึกงงงันไปวูบหนึ่ง ส่วนตฤณไม่พูดสิ่งใดต่อ ได้แต่เดินขึ้นไปบนรถรับส่งก่อนใคร และการซ้อมก็มีขึ้นในเย็นวันนั้นทันที
“น่าจะยังเจ็บอยู่นิดหน่อยสินะตฤณ”
ดนัยเข้ามาดูอาการหลังจากตฤณทรุดนั่งลงขณะซ้อมทีม แม้สีหน้าจะดูแล้วไม่เจ็บมาก แต่คนอย่างเขาถ้าไม่มีอาการจนลุกไม่ไหว จะไม่มีทางหยุดวิ่งอย่างแน่นอน
“ก็บ้างครับโค้ช เมื่อกี้พยายามสปีดมากไปหน่อย”
“ถ้าไงก็เช็คจนถึง 2 ชั่วโมงก่อนแข่งก็แล้วกัน เดี๋ยวฉันให้หมอคอยประกบเลย”
ดนัยดูกังวลกับปัญหาบาดเจ็บรบกวนของตฤณไม่น้อย เขาจึงลองปรึกษา ดร.ฮันส์ดูว่าพอจะทำอะไรได้บ้าง
“ถ้าถามความเห็นของฉันนะดนัย เจ้านั่นน่าจะลงได้ประมาณ 45 นาที ก็อยู่ที่คุณล่ะนะว่าจะจัดการยังไง ฉันว่าหมอก็คงบอกคุณไม่ต่างจากฉันมาก”
“ครับด็อกเตอร์ งั้นในการซ้อมอีก 2 วันผมจะพยายามใช้ปราณมาเล่นแทนก่อน”
ในวันแข่งขัน ณ สนามโยโกฮาม่าสเตเดี้ยม แฟนบอลแม้จะมาไม่เต็มความจุ 50,000 ที่นั่ง แต่ก็มาชมเกมนี้กันกว่า 25,000 คน ทีมเจ้าถิ่นฟอร์มไม่ดีนักในลีก แม้จะยังไม่แพ้แต่ก็ทำได้เพียงเสมอมา 4 เกมติดอย่างไม่น่าเชื่อ
“พร้อมนะตฤณ?”
ดนัยเช็คความฟิตของกัปตันทีมตัวเก่งอีกครั้งหลังจากอบอุ่นร่างกายเสร็จ
“ผมโอเคครับ แต่ถ้ารู้สึกไม่ไหวผมจะรีบบอกทันทีครับโค้ช”
ตฤณยืนยันว่าตนเองพร้อมลงสนาม ดนัยจึงจัดให้เขาเล่นในตำแหน่งแบ็คซ้ายในระบบ 3-4-3 ขณะที่ 3 เซ็นเตอร์ฮาล์ฟเป็นยานนิค, วิฬาร์วิทย์ และทรัปโปลี่ และแบ็คขวาเป็นหน้าที่ของมาร์ติน อีริคเซ่น
“แดนหลังมากันครบเซ็ตแบบนี้เราก็อุ่นใจขึ้นนะว่าไหมริวคุง?”
ติอาโก้ที่รับบทบาทกองกลางคู่กับริวซึเกะเปรยขึ้นมาขณะกำลังจะลงสนาม
“ใช่เลยติอาโก้ วันไหนถ้าตฤณเซ็นไป(รุ่นพี่ตฤณ)ลงเล่น ผมล่ะไม่ห่วงเลยว่าทีมเราจะเสียง่ายๆ”
ริวซึเกะพูดด้วยความรู้สึกจริงๆ ตัวเขาเองมีเพื่อนในวงการฟุตบอลเจลีกไม่น้อยที่ถามถึงตฤณ เพราะการเล่นของเขาในเกมที่ทีมชาติไทยแพ้ญี่ปุ่นนั้นโดดเด่นอย่างมาก
เกมการเล่นเริ่มขึ้น ทีมเจ้าถิ่นโยโกฮาม่า มาริเนอร์มี ฮายาโตะ คุโรซากิ นักเตะวัย 23 ปีตำแหน่งกองกลางตัวรุกเป็นดาวเด่น และยังมีฮากาเนะ เท็นโด นักเตะวัย 22ปีตำแหน่งกองกลางเช่นกันคอยขับเคลื่อนเกม
“ตฤณเซ็นไป ระวัง 2 คนนั้นให้ดีนะครับ ผมเคยเจอกับพวกเขามาแล้วสมัย ม.ปลาย ถือว่าเป็นคู่กองกลางที่เก่งที่สุดของรุ่นเลย”
“ได้เลย ฉันจะคอยเก็บตกจากนายอีกทีก็แล้วกันนะ”
เกมเริ่มขึ้นโดยที่เจ้าถิ่นค่อยๆทำเกมบุกอย่างรัดกุม สองนักเตะดีกรีทีมชาติญี่ปุ่นชุด U23 รับส่งบอลและเคลื่อนที่ได้อย่างน่าตื่นตาตื่นใจสำหรับตฤณมาก
“คนที่ริวคุงให้ระวังนี่เล่นดีจริงๆ ไม่หวือหวาแต่มีประสิทธิภาพสุดๆ สมแล้วที่จบฤดูกาลแล้วจะไปเล่นในยุโรป”
แม้ตฤณจะเล่นเป็นแบ็คซ้ายแต่โดยรายละเอียดของแผนการเล่นเขาจะหุบเข้ามาช่วยตรงกลางเสมอ ทำให้ต้องช่วยรับมือกับฮายาโตะ และ ฮากาเนะ บ่อยครั้ง
“ตฤณเซ็นไปครับ! ช่วยที”
ริวซึเกะไม่สามารถเข้าสกัดฮายาโตะ คุโรซากิได้ เทคนิคการเอาตัวรอดของเขาทำให้นินจาแห่งเจ้าพระยา บราโว่เข้าไม่ถึงตัวได้ง่ายๆ ตฤณคอยสอดซ้อนดักเก็บได้อย่างยอดเยี่ยม แต่ภาพที่คนเห็นว่าเขาตัดบอลจากกองกลางตัวเก่งของเจ้าบ้านได้ง่ายๆนั้น แท้จริงกลับไม่ง่ายแม่แต่น้อย
“กลายเป็นเราต้องเร่งสปีดสั้นๆ 3-5 เมตรตลอดเวลา กล้ามเนื้อขาของฉันจะไหวแค่ไหนนะ”
ตลอด 20 นาทีแรกทีมเยือนตกเป็นฝ่ายตั้งรับก็จริงแต่โยโกฮาม่า มาริเนอร์ก็ไม่ได้มีจังหวะหวาดเสียวให้ได้ลุ้นแต่อย่างใด ส่วนใหญ่เป็นการยิงนอกกรอบไม่เหลือบ่ากว่าแรงของไนเจล เหลียงที่จะจัดการได้
“เบอร์ 7 นี่เก่งจริงๆอย่างที่พวกเราศึกษามาเลยนะฮากาเนะ”
ฮายาโตะพูดกับกองกลางเพื่อนสนิท หลังจากไม่สามารถฝ่าการป้องกันของตฤณไปได้
“อืมใช่ ขนาดทีมชาติชุดใหญ่ของเรายังเจอปัญหาเมื่อเขาลงมา นี่คงหนักหน่อยล่ะเพื่อน”
“แต่ฉันมองออกนะว่าเขาเองคงไม่สมบูรณ์ 100% นัก เราพยายามของเราต่อไปเถอะ ฉันเชื่อว่าเขาจะต้องแพ้ภัยตัวเองแน่ๆ”
ทั้ง 2 คนยังคงคุมเกมแดนกลางได้อยู่ ขณะที่ตฤณก็ต้องพยายามมาช่วยเกมแดนกลางมากขึ้น ทั้งยังต้องคอยขยับไปปิดริมเส้นด้านซ้ายจากวิตินโญ่ปีกขวาตัวจี๊ดชาวบราซิลอีก ทำให้งานของเขาหนักมากกว่าใครในสนาม
“บ้าจริง! น่าจะเล่นได้แค่ครึ่งเดียวแล้วล่ะถ้าเป็นแบบนี้ล่ะก็”
ตฤณเริ่มรู้ตัวแล้วว่าใกล้ขีดจำกัดของร่างกาย เพราะความฟิตก่อนลงเล่นนั้นเขาผ่านแบบคาบเส้น แม้จะเตรียมใจไว้ว่ายืนระยไม่ครบ 90 นาทีแต่ก็ยากที่จะยอมรับความจริงได้
“ช่างมัน อย่างน้อยครึ่งแรกขอให้ฉันได้ทำอะไรได้มากกว่านี้ทีเถอะ”
เรย์น่าเริ่มลงมาช่วยเกมรับริมเส้นมากขึ้น ทำให้ตฤณเบาแรงลงไปได้มาก ขณะที่ติอาโก้กับริวซึเกะเริ่มจับจังหวะของเกมได้บ้างเช่นกัน จากที่เจ้าพระยา บราโว่ตั้งรับอยู่ข้างเดียว พวกเขาเริ่มรุกคืบทีละน้อยจนเริ่มมีจังหวะสวนกลับดีๆได้หลายครั้ง
“ปรี๊ด!”
โอกาสสำคัญของเจ้าพระยา บราโว่ที่รอมานานก็มาถึง พวกเขาได้ฟรีคิกระยะ 30 หลามุมกลางประตู ผู้เล่นเจ้าถิ่นที่ระมัดระวังอยู่ตลอดถึงกับหัวเสียกับการต้องมาป้องกันฟรีคิกลูกนี้
“มุมกับระยะของบอลฉันมั่นใจว่าทำได้ ถ้าร่างกายไม่เป็นแบบนี้”
ตฤณจับที่กล้ามเนื้อหลังขาข้างซ้ายที่รู้สึกตึงๆอยู่จากการเคลื่อนที่มากเกินขีดจำกัด แต่กัดฟันหยิบบอลมาตั้งอย่างบรรจง ถอยหลัง 5 ก้าวแบบเดิม ตฤณหลับตาจิตใจเข้าสู่ภาพของต้นหญ้าในสายลมเพียงชั่วอึดใจ เขาลืมตาแล้ววิ่งมาซัดด้วยเท้าซ้าย เป็นลูกยิง Slayer shoot ที่หลายทีมเกรงกลัว ด้วยความแรงเพียง 60-70% แต่ลูกก็เร็วและแรงพอที่จะผ่านมือผู้รักษประตูของโยโกฮาม่า มาริเนอร์เช็ดคานเข้าไปอย่างงดงาม เจ้าพระยาบราโว่พลิกขึ้นนำ 1-0
“อ๊าก...ก!”
ก่อนที่เพื่อนร่วมทีมจะวิ่งมาดีใจกับเขา ตฤณกลับเอามือกุมกล้ามเนื้องหลังขาก่อนค่อยๆทรุดตัวลงนั่งอย่างน่าเป็นห่วง
“พี่ตฤณ! เป็นไงบ้างครับ?”
ณวริศวิ่งเข้ามาประคองเขาเป็นคนแรก ขณะที่เรย์น่าที่ดูเป็นคนเย็นชากลับรีบมาดูด้วยความเป็นห่วงอีกคน
“นายฝืนเกินไปแล้วตฤณ ฉันล่ะเชื่อเลยคนอย่างนายนี่มันดื้อชะมัด”
กองหน้าชาวสเปนพยายามดูอาการของตฤณแล้วรีบโบกมือเรียกทีมแพทย์เข้ามา แม้ตฤณจะเริ่มรู้สึกว่าไม่เจ็บมากแล้ว แต่เวลาเขายืดเหยียดขากลับรู้สึกว่ามีอาการเจ็บที่ฝืนไม่ไหวอยู่
“ไปพักเถอะตฤณ ฝืนเล่นต่อไปคงไม่ดีนะ”
แพทย์ประจำทีมพยายามปฐมพยาบาลแล้วแต่ก็ประเมินว่ากัปตันทีมคนเก่งไม่น่าจะยืนระยะไหว ดนัยจึงเคลื่อนไหวทันที โดยรีบให้ปราณเทพเตรียมพร้อมลงสนาม แม้จะเหลือเวลาเพียง 2 นาทีในครึ่งแรกก็ตาม
“ผมจัดการต่อเองครับพี่ตฤณ”
ปราณเทพสัมผัสมือกับตฤณก่อนที่จะลงสนามด้วยความมุ่งมั่น แต่ทีมจำเป็นจะต้องปรับแผนจากเดิมอยู่บ้าง
“ไม่ต้องห่วงฉันเล่นแบ็คซ้ายได้”
ทรับโปลี่ขยับไปยืนเกมรับฝั่งซ้ายแทน ซึ่งเขาก็ทำหน้าที่ได้เป็นอย่างดี สามารถจัดการวิตินโญ่ปีกขวาตัวเก่งของเจ้าบ้านได้อย่างหมดจด จนกระทั่งหมดเวลาครึ่งแรก เจ้าพระยา บราโว่นำอยู่ 1-0
“เสียดายจริงๆ ฉันเริ่มจะจับทางกองกลางฝั่งนั้นได้แล้วแท้ๆ หวังว่าปราณจะตามเกมของฝั่งนั้นได้ทันเถอะ”
ตฤณนั่งบ่นพึมพำอยู่ข้างสนามพร้อมประคบเย็นที่ต้นขา ขณะที่เกมการแข่งขันครึ่งหลังเริ่มลงสนามอีกครั้ง
“ฉันนั่งดูพี่ตฤณเล่นมาตลอดครึ่งแรกแล้ เพราะงั้นฉันรับงานต่อได้แน่”
ปราณเทพเล่นอย่างมั่นใจ เขาเคลื่อนที่อย่างไม่มีหยุด ช่วยเกมรับอย่างแข็งแกร่ง ฮายาโตะ กับ ฮากาเนะ เจอการเข้าบอลที่ดุดันของปราณเทพถึงกับต้องเสียบอลอยู่หลายครั้ง ทว่าตฤณที่นั่งมองอยู่ข้างสนามกลับเริ่มรู้สึกถึงสัญญาณอันตรายบางอย่าง
“ไม่ใช่แบบนี้ เบอร์ 10 กับเบอร์ 8 ของฝั่งนั้นกำลังหลอกปราณอยู่”
ปราณเทพตัดบอลได้หลายครั้งและพยายามพาบอลขึ้นไปด้วยตัวเอง ยังไม่นับว่าในเกมบุก เขาก็เติมเกมขึ้นไปในทุกจังหวะเช่นกัน ผู้ชมที่อาจไม่เข้าใจแท็คติกนัก อาจมองว่าเขาขยันวิ่งไม่มีหมด แต่ข้างสนามทั้งดนัยกับตฤณเริ่มเห็นเค้าลางของหายนะแล้ว
“ปราณ! รักษาตำแหน่งด้วยอย่าบุ่มบ่ามเกินไป”
ดนัยตะโกนเตือนนักเตะสารพัดประโยชน์วัย 23 ปี ทว่าปราณเทพดูเหมือนจะเมามันกับเกมจนหูดับไปแล้ว
“พี่ตฤณครับ พี่ปราณดูจะเปิดพื้นที่เวลาวิ่งไปเติมเกมรุกมากกว่าพี่อยู่ 2-3 เมตรเลยนะครับ”
เด็กหนุ่มวัย 18 ปีที่นั่งอยู่หลังตัวเขาพูดขึ้นมาอย่างน่าสนใจ ทำให้ตฤณต้องหันไปตอบกลับรุ่นน้องคนนี้
“นายเห็นเหมือนฉันด้วยเหรอแม็ท?”
เด็กหนุ่มร่างผอมแห้ง ท่าทางเป็นเด็กเรียนมากกว่านักกีฬา ได้แต่พยักหน้าอย่างเขินๆ แล้วไม่พูดอะไรต่อได้แต่ดูเกมในสนามต่อไปเท่านั้น
“ฉันว่าแผลของทีมนั้นเริ่มเปิดแล้วล่ะฮากาเนะจัดการเลยดีกว่านะ”
ฮายาโตะ คุโรซากิส่งสัญญาณกับเพื่อนสนิทหลังจากอ่านการเคลื่อนที่โดยรวมของเจ้าพระยา บราโว่มาตลอด 15 นาทีของครึ่งหลัง
“ได้เลยเพื่อน”
ฮากาเนะวิ่งเข้าเบียดปราณเทพที่กำลังได้บอลทำเกมรุกของในแดนของโยโกฮาม่า มาริเนอร์ กองกลางหมายเลข 8 สะกิดบอลจากเท้าของปราณเทพอย่าง่ายดายและแย่งบอลมาได้
“ไปเลยฮายาโตะ!”
บอลถูกส่งไปถึงกองกลางหมายเลข 10 อย่างฉับไว ฮายาโตะควบตะบึงไปโดยไร้ตัวประกบ ช่องว่างที่ปราณเทพทิ้งไว้ทำให้ ติอาโก้กับริวซึเกะเข้ามาช่วยไม่ทัน
“ช่องว่างขนาดนี้ ฉันจัดการเองเลยดีกว่า”
ฮายาโตะ คุโรซากิยิงบอลจากระยะ 20 หลาผ่านช่องว่างที่ยานนิคกับวิฬาร์วิทย์ปิดช้าไปเพียงเสี้ยววินาที ไนเจล เหลียงถูกบังจนมองไม่เห็นวิถีของบอลที่ทั้งเร็วและแรง กลายเป็นลูกพุ่งเข้าประตูไปอย่างสวยงาม ให้โยโกฮาม่า มาริเนอร์ ตีเสมอสำเร็จ 1-1
“โธ่เว้ย! เพราะฉันเสียบอลกลางทางแท้ๆ”
ปราณเทพรู้สึกโมโหตัวเองที่มีส่วนกับการเสียประตูนี้ ติอาโก้เข้ามาตบบ่าปลอบใจให้เขาสู้ต่อ ปราณเทพเองมองไปยังผู้เล่นหมายเลข 10 และ 8 ของคู่แข่งด้วยความมุ่งมั่นกว่าเดิม
“หึ... ฉันจะไม่ยอมให้ 2 คนนั้นกระดิกได้เลย ฉันดูวิธีการเล่นของพี่ตฤณมาหมดแล้ว ถ้าทำได้แบบนั้น ฉันจัดการได้แน่”
ปราณเทพกัดฟันพร้อมกำหมัดแน่นก่อนจะวิ่งเข้าใส่นักเตะทีมรองแชมป์เจลีกอย่างดุดัน ความสูงใหญ่และความแข็งแกร่งทีพอๆกับตฤณ แต่มีความเร็วและฟิตกว่าตามวัยที่น้อยกว่าถึง 10 ปี สร้างความปั่นป่วนกับเกมการเล่นของคู่แข่งได้ไม่น้อย
“หมอนี่มันคลั่งสุดๆเลยนะฮายาโตะ วิ่งพล่านไปทั่วอย่างกับมี 4 ปอดแน่ะ”
“ปล่อยให้เขาวิ่งซะให้พอ ยิ่งเคลื่อนที่เยอะ ก็ยิ่งมีช่องว่าง”
ฮายะโตะ คุโรซากิยิ้มอย่างมีแผน ทีมของพวกเขาเซ็ตบอลอย่างใจเย็นไม่ผลีผลาม ทว่าบอลที่ออกจากเท้าแต่ละครั้งทั้งเร็วและแม่นยำ การเพรสซิ่งกดดันของเจ้าพระยา บราโว่ก็ดูเป็นการถูกมาทาดอร์ล่อวัวกระทิงไปแล้ว
“อีกนิดเดียว เราเร็วกว่านี้อีกหน่อยก็ตัดบอลได้แล้ว”
ปราณเทพยังคงมุ่งมั่นในการพยายามตัดบอลจากคู่แข่งให้ได้ แต่ข้างสนามดนัยนั่งไม่ติดเพราะเห็นสัญญาณอันตรายจากความมุ่งมั่นเกินเหตุนี้
“ไอ้ปราณ! ไม่ต้องเพรสแล้ว ถอยมาตั้งโซนรับเร็ว”
แม้นักเตะวัย 23 ปีจะได้ยินทุกอย่างแต่เหมือนเขาหยุดความคิดของตัวเองที่ต้องทุ่มเทเต็มที่เพื่อแย่งบอลไม่ได้ การยืนตำแหน่งเกมรับทั้งทีมที่แข็งแกร่งเจาะตรงกลางไม่ได้ง่ายๆ ที่เป็นจุดเด่นของเจ้าพระยา บราโว่ตลอด 2 ปี ค่อยๆมีช่องโหว่ทีละน้อย
“แบบนี้ไม่ดีแน่ อีกแค่ไม่เกิน 2-3 นาทีจากนี้ทีมคู่แข่งคงเริ่มเจาะเข้ายิงแน่ๆ”
ตฤณคาดเดาถึงเกมการเล่นที่กำลังจะเกิดขึ้น และดูเหมือนเขาจะพยากรณ์แม่นยำเสียด้วย เพียง 2 นาทีจากนั้นโยโกฮาม่า มาริเนอร์ จ่ายบอลกันเร็วขึ้นและกล้าได้กล้าเสียกว่าเดิม ขณะที่ปราณเทพถูกล่อตาล่อใจว่าจะตัดบอลจากฮายาโตะและฮากาเนะได้ เขาถูกตอกหน้าหงายด้วยการถูก 2 กองกลางตัวเก่งจ่ายบอลให้คนอื่นแล้วแทงทะลุช่องที่ปราณเทพเปิดทิ้งเอาไว้
“เสร็จกัน ฉันวิ่งขึ้นมาช่วยไล่แดนกลางแบบนี้ พี่ยานนิคกับพี่ไทเกอร์ปิดไม่ทันแน่”
ความกลัวของปราณเทพเกิดขึ้นจริง ฮายาโตะ คุโรซากิจ่ายบอลทะลุช่องให้กับโกโตะ บากาโยโก้ กองหน้าลูกครึ่งไนจีเรียที่สูงใหญ่แข็งแกร่งไม่แพ้ดิดิเย่ร์ คัวซี่ของทีมเจ้าพระยา บราโว่เบียดกับยานนิคกับวิฬาร์วิทย์แล้วใช้ปลายสตั๊ดจิ้มบอลสวนตัวของไนเจล เหลียงเข้าไป โยโกฮาม่า มาริเนอร์ขึ้นนำ 2-1 ในนาทีที่ 70 ท่ามกลางความดีใจของแฟนบอลเจ้าถิ่น
“เจ็บใจนัก เกือบจะเข้าไปตัดบอลได้อยู่แล้วเชียว ไม่งั้นคงไม่เสียประตูหรอก”
ปราณเทพทรุดลงกับพื้นพร้อมกำหมัดทุบผืนหญ้าอย่างเจ็บใจ เขาโทษตัวเองที่เข้าไม่ถึงบอล ขณะที่ตฤณและดนัยกลับคิดต่างจากเขา
“นายว่ายังไงแม็ท เป็นนายลูกนี้จะทำยังไง?”
ตฤณถามตัวสำรองเด็กหนุ่มวัย 18 ปีที่นั่งข้างหลังเพราะเห็นเขาดูเกมการเล่นพร้อมกับมีสมุดจดเล่มเล็กๆคอยจดไว้ตลอด
“ไม่รู้สิครับพี่ตฤณ ผมคงเลือกปลอดภัยไว้ก่อน ยืนเกมรับไลน์เดียวกับพี่ยานนิคแล้วก็พี่ไทเกอร์ครับ ถ้าฝั่งนั้นจ่ายเสียค่อยหาทางโต้กลับเอา”
ตฤณหันไปยิ้มให้เด็กหนุ่มด้วยความชื่นชมที่กล้าตอบ ขณะที่นักเตะเยาวชนคนอื่นๆที่ขึ้นมาชุดใหญ่หลังจากกลุ่มของวีริศและเวคินทร์ย้ายออกไปนั้น กลับไม่ค่อยมีคนที่กล้าพูดเรื่องเกมการเล่นกับเขามากนัก
“นายก็ดูไว้ก็แล้วกันนะแม็ท แล้วก็อย่ากลัวที่จะตัดสินใจอะไรในสนาม ไม่ว่ามันจะสำเร็จหรือผิดพลาด มันก็สอนเราให้เก่งขึ้นได้ทั้งนั้น”
เกมกลับมาเริ่มใหม่ ดนัยตัดสินใจเปลี่ยนตัวมิเกล คอนเทรราส กับ จองอินบอมลงไปแทนริวซึเกะกับติอาโก้ที่เล่นไม่ออกในเกมนี้ และยกระดับเกมรุกมากขึ้นกว่าเดิม ทว่าก็ยังกดดันเกมรับของเจ้าถิ่นไม่ได้มากนัก กองหน้าอย่างเรย์น่าและดิดิเย่ร์ถูกตัดออกจากเกม ณวริศแม้วูบวาบหาโอกาสได้ดีแต่ก็เป็นเพียงการสอดขึ้นไปในจุดที่ไม่มีมุมยิงทั้งสิ้น
“ถ้าเป็นพี่ตฤณคงบอกว่าถ้าจะบุกเอาประตูเราต้องมีผู้เล่น 12 คน งั้นฉันจะเป็นคนที่ 12 นั่นเอง”
ปราณเทพขึ้นไปเติมเกมรุกเต็มกำลังอีกคน เพราะเห็นว่าทีมเจ้าถิ่นเริ่มถอยร่นไปมากแล้ว ด้านหลังมียานนิค,วิฬาร์วิทย์และทรัปโปลี่คุมเชิงให้แล้วจึงชะล่าใจ เติมเกมไปถึงระยะ 30 หลาก่อนถึงประตูอีกฝั่ง
“ผมว่างครับพี่ดีดี้!”
ดิดิเย่ร์ได้บอลตรงกรอบเขตโทษแต่ถูกรุม 2 อยู่ทำให้พลิกตัวไม่ได้ ขณะที่คนอื่นถูกประกบติดทั้งหมด มีเพียงปราณเทพที่ขึ้นมาในจังหวะที่พอดีที่สุด ดิดิเย่ร์จึงจ่ายบอลให้เขาโดยไม่ลังเล
“ฉันรออยู่นานเลย”
ฮากาเนะ เท็นโดพุ่งเข้าโฉบบอลก่อนถึงเท้าของปราณเทพเพียงเสี้ยววินาที เกมรุกเสียบอลกลางทาง และกองกลางหมายเลข 8 แห่งมาริเนอร์จ่ายบอลขึ้นหน้าให้ฮายาโตะหมายเลข 10 ที่วิ่งขึ้นไปในจุดได้เปรียบอย่างรู้ใจ เกิดสถานการณ์ 3 ต่อ 4 ที่ฝั่งเจ้าพระยา บราโว่มีทรัปโปลี่, ไทเกอร์ และยานนิค ขณะที่ฝั่งเจ้าบ้าน วิตินโญ่, บาโยโก้, เมาโร่ และฮายาโตะวิ่งจี้เข้าใส่อย่างน่ากังวล
“ฉันเข้าเอง นาย 2 คนคอยระวังนะ”
ยานนิคใช้ความสูงใหญ่เข้าปิดทางของฮายาโตะอย่างที่เคยทำได้บ่อยครั้งกับคนอื่น แต่กองกลางตัวเก่งคนนี้กลับเท้าไวพอที่จะแตะบอลเลี้ยงออกข้างด้วยเท้าขวาก่อนตบด้วยซ้ายแล้วเลี้ยงผ่านเขาได้อย่างน่าทึ่ง
“เลี้ยงบอลคล่องและเร็วอะไรขนาดนี้ ทั้งเกมไม่เห็นว่าเขาจะทำได้เลย”
ยานนิครู้ตัวว่าพลาดที่ตามความเร็วนี้ไม่ทัน ภาระตกไปยังวิฬาร์วิทย์กับทรัปโปลี่ ที่ยังต้องคอยระแวงผู้เล่นอีก 3 คน จึงเปิดช่องให้ฮายาโตะเลี้ยงบอลกระชากผ่านพวกเขาไปอย่างไม่น่าเชื่อ
“เฮ้ย! หลุดเดี่ยวเฉย”
กองหลังตัวแกร่งทั้ง 2 คลาดสายตาไปมองตัวเลือกอื่นที่วิ่งทำทางเพียงอึดใจกลับถูกหลอกเลี้ยงฉีกไปอย่างไม่คาดหมาย ฮายาโตะเลี้ยงเข้าเขตโทษก่อนจะสับไกยิงผ่านไนเจล เหลียง แต่มีเงาร่างหนึ่งตามมาโดยที่เขาไม่ทันสังเกต
“ไม่ยอมให้ยิงหรอก!”
ปราณเทพวิ่งด้วยความเร็วจากที่เสียบอลหน้าประตูอีกฝั่ง เพื่อมาพยายามสกัดลูกนี้ทว่ากลับพลาด ฮายาโตะมีชั้นเชิงดีพอที่จะใช้ขาตัวเองบังเหลี่ยมบอลไว้ได้ทัน การสกัดของปราณเทพจึงโดนข้อเท้าอย่างจังแต่เนื่องจากตั้งใจไว้ก่อนฮายาโตะจึงกระโดดเล็กน้อยให้ตัวลอยและล้มล้มลดแรงกระแทกไปได้ไม่น้อย
“ปรี๊ด!”
เสียงนกหวีดที่เหมือนเสียงตัดสินประหาร ผู้ตัดสินชี้เป็นลูกโทษและยังให้ใบแดงกับปราณเทพเป็นของแถมที่ไม่มีใครอยากรับอีกด้วย
“เจ็บใจที่สุด ถ้าเป็นพี่ตฤณคงไม่พลาดแบบนี้แน่”
ปราณเทพเดินออกจากสนามทั้งน้ำตา ขณะที่กำลังจะเดินเข้าห้องพักเสียงเฮทั้งสนามก็ดังขึ้นโดยที่เขาไม่ต้องหันมาดู ก็รู้ว่าโยโกฮาม่า มาริเนอร์ยิงจุดโทษหนีห่างเป็น 3-1 ไปแล้ว
เวลาที่เหลืออีก 5 นาทีผู้เล่น 10 คนของเจ้าพระยา บราโว่ไม่อาจทำเกมรุกทวงประตูคืนได้ ทั้งยังมาเสียประตูเพิ่มเป็น 4-1 ในช่วงทดเวลาอีก ทำให้พวกเขาแพ้อย่างราบคาบในเกมนี้
“นายมีทุกอย่างแล้วปราณ แค่ต้องหาให้เจอว่าตัวนายเองเป็นใคร”
ตฤณคิดอยู่ในใจเพียงลำพังขณะเดินไปขอบคุณแฟนบอลหลังเกมและเห็นปราณยังคงผิดหวังกับตัวเองอยู่ได้แต่นั่งที่ม้านั่งสำรองเพียงลำพัง
“บางทีคนเราก็ต้องเรียนรู้จากความผิดพลาดด้วยตัวเองบ้างล่ะนะ ไปบอกตรงๆมันก็เป็นแค่ความรู้มือสองนะว่าไหม?”
มิเกล คอนเทรราสเข้ามาพูดคุยกับตฤณเพราะเห็นเขามองไปที่ปราณเทพอยู่พักใหญ่
“ครับคุณมิเกล เขาจะต้องเป็นนักเตะที่ดีได้แน่ แต่เขาจะไม่มีทางเป็นร่างก็อปปี้ของผมได้เลย”
“เอาเถอะตฤณเรา 2 คนผ่านอะไรมามากมันถึงคิดได้ ก็หวังว่าเจ้านั่นจะไม่ติดกับดักอยากเป็นเหมือนไอดอลนานเกินไปก็พอ”
ตฤณพยักหน้ารับแล้วชวนมิเกลเดินไปยังอัฒจันทร์ที่แฟนบอลรออยู่ ปล่อยให้ปราณเทพนั่งทบทวนตัวเองตามลำพัง
“ผู้สืบทอดงั้นเหรอ? เรื่องแบบนั้นมันมีจริงรึเปล่าก็ไม่รู้ ฉันยังเล่นไม่เหมือนใครเลย แล้วใครกันล่ะจะเล่นได้เหมือนฉัน”